Sualtı araştırmacıları, yaklaşık 80 yıldır kayıp olan asırlık bir ABD Donanması destroyeri (muhribi) olan USS Stewart’ın enkazını nihayet buldular. Bir müddettir “Pasifik’in hayalet gemisi” olarak anılan gemi, Kuzey Kaliforniya kıyılarında su yüzeyinin 1.067 metre altında bulundu.
USS Stewart, Ocean Infinity, Hava/Deniz Mirası Vakfı, SEARCH, NOAA Ulusal Deniz Muhafaza Alanları Ofisi ve Deniz Tarihi ve Mirası Komutanlığı (NHHC) ortasındaki kapsamlı bir ortak sefer sırasında Cordell Bank Ulusal Deniz Müdafaa Alanı hudutları içerisinde bulundu. Batık gemiyi bulma vazifesi, tamamlanması 24 saat süren kapsamlı ve metodik bir deniz tabanı taraması yapmak için Ocean Infinity tarafından geliştirilen otonom su altı dronlarının gönderilmesini içeriyordu. Bilgiler alındığında, batık geminin inanılmaz bir biçimde deniz tabanında dik olarak durduğu görüldü.
Eylül 1919’da Pensilvanya, Philadelphia’da inşa edilen ve Eylül 1920’de hizmete giren Stewart, I. Dünya Savaşı’na katılamamış olsa da II. Dünya Savaşı sırasında pek çok çatışmada yer aldı. Stewart, 1941’de Japon İmparatorluğu’nun ilerlemelerine karşı koymakla vazifeli Asya Filosu’nun bir modülü olarak Manila’da konuşlandırıldı. Daha sonra, 1942’de gemi çatışma sırasında hasar görmesinin ve bir kaza sonrasında Java’daki bir tamirat kuru havuzunda mahsur kalmasının akabinde, mürettebatı tarafından bahtına terk edildi.
Ancak geminin kıssası burada sona ermedi. Japonya’nın adayı ele geçirmesinin akabinde onarılan gemi, İmparatorluk Japon Donanması tarafından 102 Numaralı Devriye Botu olarak hizmete sokuldu ve Müttefik pilotları tarafından düşman sınırlarının çok ötesinde vazife yaparken görüldü.
Tekrar ABD tarafından ele geçiriliyor
Stewart, savaş sona erdikten sonra Japonya’nın Kure kentinde yüzer halde bulundu ve ABD Donanması tarafından San Francisco’ya geri gönderildi. Bir açıklamada son “duygusal tören” olarak tanımlanan bir halde Stewart, 1946’da hava roketleri, makineli tüfekler ve deniz silahlarıyla amaç alınarak batırıldığında denizde gömüldü.
Hava/Deniz Mirası Vakfı başkanı Russ Matthews, New York Times ile yaptığı bir görüşmede “Bu geminin tüm tarihi aslında fevkalâde derecede düzgün belgelenmişti” dedi ve devam etti: “Bu öykünün sahip olmadığımız tek kesimi, bugün nasıl göründüğüydü.”
Stewart’ı bulma uğraşları uzun yıllar boyunca devam etti. Nisan 2024’te Matthews, Stewart’ın son yüzen yerinin koordinatlarını elde etti ve enkazını bulmak için deniz tabanını taramak üzere dron gönderme fikri önerildi. Sualtı dronları tarafından yapılan taramalar, geminin büyük ölçüde sağlam olduğunu ve hala “şık ve etkileyici” göründüğünü gösteriyor. Gemi, yaşına nazaran harikulâde derecede sağlam gözüküyor ve bilinen en yeterli korunmuş ABD Donanması dört istifli destroyer örneği olabilir.
Ekip, birinci keşfin akabinde sonar incelemelerine başladı ve daha sonra da kameralı dronlar ile görsel araştırmalara geçti. Görüntü yayını, uzmanların ve paydaşların onu derinliklerde dinlenirken görebileceği sanal uydu kontağı aracılığıyla yüzeye gönderildi.