Bir kuşun, hiç yere inmeden en fazla ne kadar uçabildiğini artık biliyoruz. Peki ya Dünyanın gördüğü en uzun uçak uçuşunun süresini biliyor musunuz?
Robert Timm ve John Cook’un hikayesi, size bunun cevabını verecektir. 1958-1959’da iki pilot, Las Vegas üzerinde 64 gün, 22 saat ve 19 dakika boyunca hiç durmadan uçarak ve 7 Şubat 1959’da tekrar yere inerek dünyanın en uzun uçuş rekorunu kırdı. Toplamda yolculuk 240.000 kilometre sürdü ve bu mesafe, Dünya çevresinde altıdan fazla tura denk geliyor.
Bu uzun uçuş rekoru 65 yıldır değişmiyor. Hatta mürettebatsız otonom uçaklar tarafından bile geride bırakılmadı. 2022’de Zephyr adlı güneş enerjisiyle çalışan bir drone bu rekora yaklaştı, ancak 64 gün, 18 saat ve 26 dakika sonra, yani rekorun kırılmasına 4 saatten daha az bir süre kala düştü.
Dünyanın en uzun uçuşunun tuhaf hikayesi
Dünyanın en uzun uçuşunun hikayesi de rekorun kendisi kadar tuhaf ve inanılmaz. 1956 yılında Hacienda Hotel and Casino, Paradise, Nevada’daki Las Vegas Strip’te kapılarını açtı. Otelin sahipleri, büyük açılışını tanıtmak için epik boyutlarda bir tanıtım gösterisi yapmaya karar verdi. Bu tanıtım, otelin adının bir uçağın yan tarafına yazılması ve bunun en uzun uçuş rekorunu tamamlamak için kullanılmasını içeriyordu.
İddialı plan, otelin kadrosuna kısa bir süre önce kumar makinesi tamircisi olarak katılan eski bir İkinci Dünya Savaşı bombardıman pilotu olan Timm’in sorumluluğuna verildi. Seçilen uçak, seri üretilen küçük, tek motorlu bir uçak olan Cessna 172’ydi. Ekstra yakıt için 360 litrelik bir göbek tankının takılması da dahil olmak üzere, bu amaca uygun olması için uçakta çok sayıda değişiklik yapıldı.
Havacılık tarihçisi ve Dayton Üniversitesi profesörü Janet Bednarek, 2023’te CNN ile yaptığı görüşmede “ancak önemli olan yakıt ikmali yapmanın bir yolunu bulmaktı. Bu noktaya kadar havada yakıt ikmali ile ilgili pek çok deney yapılmıştı, ancak gerçekte bir Cessna 172’yi havada yakıt ikmali yapacak şekilde değiştirmenin bir yolu yoktu. Bu yüzden yerdeki bir kamyondan yakıt doldurulabilecek fazladan bir tank aldılar” dedi. Bednarek sözlerine şöyle devam etti: “Yakıt ikmali yapmaları gerektiğinde aşağı inip çok alçaktan ve stol hızının hemen üzerinde uçuyorlardı, sonra kamyon gelip bir hortumu kaldırıyordu ve ardından yakıtı uçağa aktarmak için bir pompa kullanılıyordu. Gerçekten dramatik bir havacılık gösterisiydi çünkü bunu bazen geceleri yapmak zorunda kalıyorlardı ve bu da hassas uçuş gerektiriyordu.”
Pek de şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Timm’in ilk üç denemesi, yakıt ikmali sorunları da dahil olmak üzere çeşitli mekanik arızalar nedeniyle başarısızlıkla sonuçlandı. Ancak vazgeçmeyen Timm, uçak tamircisi Cook ile birlikte dördüncü bir deneme gerçekleştirmeye karar verdi. İkili, 4 Aralık 1958’de Las Vegas’taki McCarran Havalimanı’ndan havalandı ve 64 günden fazla bir süre yere bir daha ayak basmadı.
Her yakıt ikmali seansı, Kaliforniya-Arizona sınırı boyunca, uçağın alçaktan uçabileceği ve bir aracın geçebileceği düz bir yolda gerçekleştiriliyordu. Ayrıca bu yakıt ikmali ve alçak uçuş geçişleri, yiyecek, su ve diğer malzemeleri uçağa aktarmak için de kullanılıyordu.
Tuvalet ihtiyacı içinse uçak kabininin arka kısmında kamp için yapılmış katlanabilir bir tuvalet bulunuyordu ve atılması gereken torbalar basit bir şekilde aşağıya atılıyordu.
En büyük sorun uyku olmuştu
Küçük kabinin arka kısmına bir şilte yerleştirildi ve ikili bu yatakta dönüşümlü olarak uyudu. Ancak gürültülü, küçük bir uçakta uçarken bunu söylemek yapmaktan daha kolay. Cook, muhtemelen uyku eksikliği, stres, fiziksel yorgunluk ve can sıkıntısı nedeniyle görev ilerledikçe daha çılgınca bir hale geldiği söylenen bir günlüğe günlük kayıtlar yapıyordu.
Bu uykusuzluk sorunu, neredeyse iki pilotun ölümüne sebep oluyordu. Uçuşun 36. gününde Timm uçağın direksiyonunda uyuyakaldı ve uçak 1.200 metre yükseklikte bir saatten fazla otopilotta kendi kendine uçtu. Ama otopilot sisteminin devre dışı kalması, uykudan kaynaklanan bu ciddi sorunun bir daha asla yaşanmaması gerektiğini önemli bir şekilde vurguladı.
65. güne yaklaşırken Timm ve Cook artık yeterince uçtuklarına karar verdiler. Rekoru kayda değer bir farkla ele geçirmişlerdi ve artık görüldüğü üzere, bugün bile bu rekoru onlardan alabilen olmadı.