NASA’nın Ingenuity helikopteri, üç yıl süren çalışmalarının akabinde Mars’ta son uçuşunu yaptı. Ingenuity, bu ay (Ocak 2024) gerçekleştirdiği 72. uçuşu sırasında, Perseverance keşif aracıyla irtibatı kesildi. NASA daha sonra helikopterle tekrar temas kurmayı başarmış olsa da, 18 Ocak’taki iniş sırasında Ingenuity’nin karbon fiber pervane kanatlarından en az birinin hasar gördüğü ortaya çıktı. Helikopter dik durumda ve hala yer kontrolörleriyle temas halinde lakin artık uçma kabiliyetine sahip değil.
Ingenuity, başlangıçta planlanan ömründen çok daha uzun müddet çalışma devam etti. NASA, helikopteri 30 gün boyunca beşe kadar test uçuşu gerçekleştirecek formda tasarladı, lakin Mars helikopteri üç yıldan daha uzun bir müddet hizmette kaldı. Ingenuity, başlangıçta varsayım edilenden 14 kat daha fazla uçtu ve toplam uçuş müddeti iki saatin üzerindeydi.
NASA Yöneticisi Bill Nelson, yaptığı açıklamada, “başka bir gezegendeki birinci uçan araç olan Ingenuity’nin tarihi seyahati sona erdi” dedi ve devam etti: “Bu harikulâde helikopter hayal ettiğimizden çok daha yükseğe ve uzağa uçtu ve NASA’nın en uygun yaptığı şeyi yapmasına, imkansızı mümkün kılmasına yardımcı oldu. NASA, Ingenuity üzere vazifeler aracılığıyla, güneş sistemimizde gelecekteki uçuşların ve Mars’a ve ötesine yönelik daha akıllı, daha inançlı insan keşiflerinin önünü açıyor.”
Ingenuity’nin birinci beş uçuşunun akabinde NASA, bir operasyon gösterisi olarak helikopteri çalışır durumda tutmaya karar verdi ve helikopter, Perseverance için ön keşif yaptı.
18 Ocak’ta Ingenuity takımı, helikopterin evvelki seyahatinde acil iniş yapmak zorunda kalmasının akabinde yerini tam olarak belirleyebilmek için kısa bir dikey uçuş planladı. Helikopter yaklaşık 12 metre yüksekliğe ulaştı ve saniyede 1 metre alçalmadan evvel 4,5 saniye boyunca havada kaldı. Fakat yüzeyden yaklaşık bir metre yüksekteyken Perseverance ile teması kesildi.
Pervane kanadının neden hasar aldığı şimdi bilinmiyor. NASA, kanadın yüzeye çarpıp çarpmadığını araştırıyor. Curiosity, Ingenuity’nin hasarını incelemek için çok uzakta. Helikopterin kendi kamerası, pervane kanadındaki hasarı gölgesinin bir fotoğrafı sayesinde tespit etti.
Bu sağlam helikopter şiddetli toprağa, meyyit bir sensöre, toz fırtınalarına (ardından kendini muvaffakiyetle temizleyebildi) ve Mars’ta geçen bir kışa dayandı. Ingenuity grubu, son testleri gerçekleştirip son data ve manzaraları hafızasından indirdikten sonra helikopterin operasyonlarını sonlandıracak. Dünya’dan öbür bir gezegende motorlu, denetimli uçuş gerçekleştiren birinci uçan araç olarak tarih yazdıktan sonra, Ingenuity’nin artık yapabileceği tek şey Mars yüzeyinde dinlenmek.